AOL和时代华纳六年前合并之后,并未达到预期的效果。华尔街分析人士就此猜测,时代华纳可能会将AOL分拆出去,或者与其它互联网公司合并。一些分析师认为,时代华纳总裁兼首席运营长杰夫·比克斯(Jeff Bewkes)可能会接受分拆AOL的方案。比克斯一向被认为是时代华纳CEO迪克·帕森斯(Dick Parsons)的接班人,后者的合同将于2008年到期。
分拆传闻四起
此前一个月里,由于分析师猜测时代华纳可能分拆AOL,该公司股价持续上涨。但与此同时,其它媒体股也随着大盘整体上涨。过去几周,瑞银集团和贝尔斯登分析师多次建议时代华纳应尽快确定AOL部门的未来,并提出了两种方案:其一是分拆AOL,就像此前曾分拆有线电视部门一样;其二是与其它互联网巨头合并,Google、雅虎、微软MSN、以及Ask.com的母公司IAC都是潜在的合作伙伴。事实上,Google已于2005年底收购了AOL 5%的股份。
3月16日,瑞银集团分析师发布了有关时代华纳应当分拆AOL的报告。自那之后,时代华纳股价上涨了近6%。当然,时代华纳股价上涨并非完全因为这份报告,因为迪斯尼、新闻集团和哥伦比亚广播公司股价同期也在上涨。3月26日,贝尔斯登分析师也发布了类似的报告。到目前为止,时代华纳管理层还没有就此发表评论。但在上月举行的一次媒体会议上,比克斯否认了时代华纳正就分拆或出售AOL进行谈判的传闻,他说:“我们现在仍然看好AOL的发展前景,而且对公司当前的战略充满信心。”
分析师称时机未到
与此同时,一些科技和华尔街分析师也认为,现在并不是时代华纳出手AOL的恰当时机。Jupiter Research高级分析师大卫·卡德(David Card)表示:“作为全球第一大媒体公司,时代华纳不应在互联网领域毫无表现,而应当拥有一个面向大众的门户网站。就目前看来,AOL仍然是时代华纳的最佳选择。过去几年里,AOL的运营战略变来变去,但现在已经有所起色。”
得益于网络广告业务的飞速发展,以及管理层大规模调整,AOL过去几个月的业绩让投资者看到了曙光。2006年8月,AOL宣布将不再向宽带用户收取电子邮件服务费用。AOL之所以出台这一举措,主要由于付费用户人数持续下滑。AOL去年11月宣布,任命NBC环球前高管兰迪·法尔科(Randy Falco)为董事会主席兼CEO,取代了原来乔纳森·米勒(Jonathan Miller)的位置。
广告战略初见成效
目前看来,这两项举措已经给AOL和时代华纳带来了丰厚的回报。随着AOL将业务重心转向增加旗下网络资产,如AOL.com、TMZ.com和MapQuest的网络流量,该公司的网络广告营收增长了49%。市场研究公司Sterling Market Intelligence的首席分析师格莱格·斯特林(Greg Sterling)表示:“AOL的广告营收战略收到了很好的效果。AOL正在由付费用户模式向广告支持模式转型,要完成这一转型并不容易。”
但到目前为止,网络广告营收在AOL总营收中所占比例还不大。由于用户服务费用减少,不计入折旧和摊销,AOL第四季度的总销售额和运营利润均出现了下滑。投资公司Oppenheimer的分析师汤玛斯·埃根(Thomas Eagan)认为,尽管遇到一些困难,但现在就谈论时代华纳将分拆AOL还为时尚早。他认为,时代华纳首先应当观望AOL新战略能否获得成功,随后再决定是否改变其所有权。
埃根表示:“从初步结果来看,AOL向广告转型取得了不错的成绩。因此对于时代华纳而言,现在分拆AOL的时机还不成熟。时代华纳应当给AOL更多的时间,等待新战略发挥效力。”不过,他认为时代华纳将于2008年或2009年针对AOL采取一些措施,因为届时比克斯将完全接管时代华纳。尽管比克斯也是AOL的支持者,但他一直没有排除未来分拆AOL的可能。
在上月举行的贝尔斯登会议上,比克斯表示,如果AOL运营状况好转,而且买家愿意为其支付较高的价格,将其出售并非完全不可能。贝尔斯登分析师斯宾塞·王(Spencer Wang)表示,AOL的总价值超过200亿美元,相当于时代华纳市值的四分之一。Jackson证券公司分析师格莱格·戈巴滕科(Greg Gorbatenko)则认为,时代华纳完全没有必要分拆AOL。他表示,时代华纳分拆有线电视部门具有一定的积极意义,因为该公司可以将所得收益用于收购。但过去几年里,AOL已经完成的几笔收购,特别是在网络视频领域。(奥托)
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